‘Adoro impressionar as pessoas’: Alum ajuda a comunicar as descobertas espaciais ao mundo

Kelly Lepo em frente a uma antena parabólica no Very Large Array (VLA) no Observatório Nacional de Radioastronomia no Novo México (foto cortesia de Kelly Lepo)

Publicado: 17 de agosto de 2023

Por David Goldberg

Kelly Lepo gosta de brincar que ela é uma Lisa Simpson da vida real. Assim como a famosa personagem de desenho animado conhecida por seu intelecto e ativismo, a ex-aluna da Faculdade de Artes e Ciências da Universidade de Toronto é uma autoproclamada “nerd” que compartilhará seu amor pela ciência com quem quiser ouvir.

“Adoro impressionar as pessoas”, diz Lepo, que obteve o seu doutoramento no departamento de astronomia e astrofísica David A. Dunlap em 2015 e é agora cientista de educação e divulgação no Space Telescope Science Institute em Baltimore, Maryland.

Lepo apoia o Telescópio Espacial James Webb, comunicando as descobertas do observatório ao mundo. Ela trabalha no mesmo instituto que supervisiona os sistemas da famosa espaçonave, agenda horários de telescópio para cientistas e registra dados.

Lepo diz que a U of T era o lugar perfeito para aprimorar suas habilidades de divulgação pública como TA e receber exposição na mídia como especialista de confiança no maior departamento de astronomia do Canadá. Ela também aprendeu como educar grandes públicos e comunicar teorias complexas sobre o universo.

“É uma experiência extraordinária aprender com alguns dos principais astrónomos num ambiente de prestígio, mas estimulante”, afirma Lepo. “Lembro-me da primeira vez que cheguei a Toronto e percebi que estava em uma das melhores universidades do mundo.”

Durante a sua investigação de doutoramento, Lepo investigou estrelas que explodirão como um tipo de supernova para determinar se foram causadas pela colisão de duas estrelas anãs brancas ou se uma estrela transferiu a sua massa para outra. Ela orientou operadores de telescópios no Chile e na Austrália a coletar dados de milhares de estrelas na Pequena Nuvem Megelânica, uma pequena galáxia que orbita a Via Láctea. No final, ela não conseguiu encontrar provas de supernovas causadas por transferência de massa, mas o seu trabalho foi uma contribuição importante para a investigação na área.

“Em outros estudos, os astrônomos usaram essas supernovas para descobrir a história da expansão do universo. Eles descobriram que nosso universo não está apenas se expandindo, mas também acelerando nessa expansão”, diz Lepo. “Eventualmente, todas as galáxias estarão tão distantes umas das outras que todos viveremos em universos insulares.”

Seu orientador de doutorado, professorMarten van Kerkwijk, diz que Lepo era um astrônomo eficiente e motivado.

“Ela tem muitos motivos para se orgulhar de sua pesquisa”, diz van Kerkwijk. “E sempre apreciei o trabalho que ela fez ao concluir seu doutorado.”

Em 2013, Lepo foi um dos principais organizadores da primeira Escola Internacional de Verão para Jovens Astrónomos da África Ocidental, um programa parcialmente patrocinado pelo Instituto Canadiano de Astrofísica Teórica (CITA).

Lepo também cultivou sua reputação como uma voz confiável da astronomia em meio à cobertura da mídia sobre a profecia do Juízo Final dos antigos maias de 2012. Lepo desmascarou mitos sobre explosões solares assassinas e misteriosos planetas em fuga em rota de colisão com a Terra.

A experiência complementou suas funções de TA em uma aula de Artes e Ciências sobre o apocalipse, que adotou uma abordagem interdisciplinar.

“Tínhamos alguém da astronomia, alguém da língua inglesa e alguém da sociologia ministrando o curso de forma colaborativa”, diz Lepo. “Foi realmente interessante ver como você poderia abordar o mesmo tópico em vários assuntos.”

Por suas conquistas dentro e fora da sala de aula, Lepo ganhou o Prêmio Fieldus em 2014, concedido a um aluno de pós-graduação a cada ano pela excelência em liderança, ensino e pesquisa.

Após a formatura, Lepo ensinou física na Universidade Gonzaga antes de se tornar o primeiro coordenador do Instituto Espacial McGill da Universidade McGill.