Democratas de Montana buscam retomar terreno crítico perdido

Oito candidatos presidenciais republicanos trocaram farpas na quarta-feira em seu primeiro debate nas eleições de 2024, enquanto disputavam uma posição atrás do ausente favorito, Donald Trump.

Se não fosse por alguns legisladores estaduais democratas, a pena de morte poderia ter sido uma coisa do passado em Montana.

“Senti muito calor por causa disso”, lembra Tom Jacobson, sentado na varanda dos fundos de sua casa em Cascade, observando o rio Missouri enquanto ele passa por choupos e campos de feno a caminho de Great Falls. O ex-legislador foi um dos três democratas moderados que votaram contra o projeto de lei de 2015 para abolir a pena capital. Ele morreu em um empate na Câmara, a última vez que o Legislativo esteve remotamente perto de eliminar a pena de morte no estado.

Os colegas democratas ficaram furiosos. Mas Jacobson, que até o ano passado era um dos dois legisladores de Great Falls que representavam seu partido, disse que votaria da mesma forma hoje.

“Vote com sua consciência, vote em seus eleitores e depois vote em seu caucus”, diz Jacobson, parafraseando uma máxima entre os políticos. “... Para mim, tratava-se mais de: o que é que os meus eleitores iriam querer?”

O senador Tom Jacobson, D-Great Falls, discursa ao Senado em 29 de abril de 2021.

Essa é a pergunta de 40.000 eleitores para o Partido Democrata de Montana, que na última década passou de deter sete assentos legislativos em Great Falls e nos arredores do condado de Cascade para deter zero hoje.

Ainda falta mais de um ano para as eleições de 2024, mas a atenção nacional já se concentra em Montana, onde a candidatura à reeleição do democrata Jon Tester será uma das várias que se espera que determinem o controlo do Senado dos EUA. E uma constante na história política recente do estado é que nenhum democrata conquistou um cargo federal estadual sem vencer no condado de Cascade.

Mas a última vez que um democrata conquistou o condado cada vez mais vermelho foi em 2018, quando Tester conquistou 51% dos 35.000 eleitores que compareceram. Em 2020, o democrata Steve Bullock, então afastado do cargo de governador, conquistou apenas 44% do condado de Cascade em sua tentativa fracassada de destituir o senador republicano dos EUA Steve Daines. Essa disputa, durante um ano de eleições presidenciais, atraiu mais 5.000 eleitores. Joe Biden não conseguiu quebrar 40%.

Vindo do condado vizinho de Chouteau, Tester tem conseguido atrair consistentemente eleitores republicanos “cruzados” que escaparam de outros candidatos democratas. Mas nos últimos anos, os habitantes de Montana têm-se desviado cada vez mais da sua tendência histórica de dividir bilhetes.

O senador Jon Tester dentro de seu trator em sua fazenda em Big Sandy em agosto de 2018.

“As pessoas são muito mais partidárias do que costumavam ser, e acho que isso realmente acontece em lugares como Great Falls”, disse Jessi Bennion, professora de ciências políticas na Montana State University. “Certamente veremos isso testado com o Tester na corrida de 2024.”

O gerente de campanha do Tester, Shelbi Dantic, recusou um pedido de entrevista, mas escreveu em uma declaração por e-mail: “Jon Tester venceu o condado de Cascade em todas as três campanhas para o Senado dos EUA porque as pessoas de lá são seus vizinhos e conhecem seu histórico de luta por sua comunidade - desde defender nossos veteranos para garantir que Malmstrom tenha os recursos necessários para manter a América segura.”

Em 2014, os democratas de Montana conquistaram cinco cadeiras na Câmara estadual e uma cadeira no Senado na área de Great Falls, com um democrata remanescente já no Senado (os senadores estaduais cumprem mandatos de quatro anos). Avançando para 2020, nem um único democrata legislativo nas urnas venceu no condado de Cascade. O mesmo em 2022.

O partido também perdeu terreno legislativo no condado de Yellowstone, que inclui Billings e é mais semelhante demograficamente a Great Falls do que às cidades universitárias de Missoula e Bozeman. Mas a erosão da influência democrática ao longo da década foi mais incremental neste país. O partido detém atualmente quatro cadeiras legislativas na área do Billings, em comparação com sete cadeiras após as eleições de 2014.